Marlon Brando Jr. nació el 3 de abril de 1924 en Omaha, Nebraska, fue uno de tres hijos del vendedor Marlon y su esposa, la actriz, Dorothy “Dodie” Julia Pennebaker. Brando pasó gran parte de su juventud en Illinois con sus dos hermanas (una de ellas, Jocelyn, que más tarde se convertiría en actriz) en ambientes bastante duros y tristes. Sus dos padres eran alcohólicos (aunque su madre acabaría uniéndose y convirtiéndose en líder de un grupo de Alcohólicos Anónimos), su padre, en particular, resultó ser emocionalmente frío y difícil de complacer. Esto lo llevó a una juventud problemática, que incluyó sobrevivir a un abuso sexual a manos de una institutriz en su adolescencia, sobrellevar los problemas matrimoniales de sus padres y enfrentarse a una clara negligencia emocional que más tarde detallaría en su autobiografía.
Tras ser expulsado por conducir una moto por los pasillos de su preparatoria y ser expulsado de la escuela militar, Brando optó por abandonar sus estudios y durante un tiempo se dedicó exclusivamente a cavar zanjas. Cuando su padre le dijo que financiaría su educación, aceptó la oferta y siguió los pasos de sus hermanas mayores yéndose a Nueva York para estudiar teatro, materia en la que había sobresalido cuando todavía estaba en la escuela. Con el tiempo, estudió bajo la tutela de Stella Adler en el Actor’s Studio, perfeccionando su talento al tiempo que aprendía técnicas derivadas del sistema Stanislavski, que ahora se conoce como la “actuación de método”, centrado principalmente en indagar las motivaciones de los personajes y esbozar sus trayectorias emocionales. Esto lo llevó a adoptar un estilo de actuación más natural que era innovador en la escena teatral y que pronto se convertiría en un rasgo pionero para él tanto en el escenario como en la pantalla. En 1944, Brando empezó a obtener papeles en Broadway y en pocos años, consiguió uno de sus papeles más inolvidables, el del brutal Stanley Kowalski en la clásica Un tranvía llamado deseo (1947), de Tennessee Williams, recibiendo gran atención y elogios por su actuación.
A los pocos años, le pidieron que volviera a interpretar el mismo papel en la adaptación cinematográfica de 1951, y su cruda y poderosa actuación lo convirtió en una estrella y un símbolo sexual de la década de cincuenta. A los pocos años, dio otro giro icónico con su papel como miembro rebelde de una banda de motociclistas en El salvaje (1953). Brando consiguió su primer Óscar por interpretar a Terry Malloy, un viejo boxeador convertido en obrero que lucha por enfrentarse a sus jefes corruptos en el drama de 1954, Nido de ratas. Estas actuaciones naturalistas le abrieron camino para desarrollar una nueva técnica de actuación, menos pausada, la cual terminará dominando nuestras pantallas pues es algo que aún se sigue viendo en las escuelas de actuación cinematográfica contemporáneas.
Aunque los años sesenta no fueron especialmente buenos para su carrera, Brando disfrutó de un resurgimiento profesional (y obtuvo otra victoria en los premios Óscar) gracias a su papel del muy parodiado jefe de la mafia Vito Corleone en El Padrino (1972). Como es bien sabido, se negó a aceptar el premio y envió a la ceremonia en su lugar a una activista de los derechos civiles de los indígenas nativoamericanos, Sacheen Littlefeather para que denunciara el daño que Hollywood había causado a las tribus indígenas mediante representaciones cinematográficas inexactas y perjudiciales de personas como ella. Durante el resto de la década, Brando tuvo papeles muy bien pagados, pero a la vez muy breves, en películas como Superman (1978) y Apocalipsis (1979).
En cuanto a su bisexualidad, ha sido confirmada por múltiples fuentes, incluyendo al propio Brando. En 1976, Brando declaró en una entrevista con una revista francesa:
La homosexualidad está tan de moda que ya no es noticia. Como un gran número de hombres, yo también he tenido experiencias homosexuales y no me avergüenzo. Nunca he prestado mucha atención a lo que la gente piensa de mí.
En 2018, el famoso productor musical Quincy Jones confirmó en una entrevista que Brando y el comediante Richard Pryor tuvieron una relación (y supuestamente también con James Baldwin), algo que corroboró la viuda de Pryor, Jennifer Lee-Pryor. Brando también era conocido por mantener una intensa amistad con su amigo de la infancia y compañero de reparto Wally Cox, llegando a decir que si Cox hubiera sido una mujer se habría casado con él ya que era el amor de su vida — y, en particular, obtuvo de su esposa algunas de sus cenizas e hizo que las mezclaran y las esparciera con las suyas tras su muerte. El actor también tuvo tres esposasa lo largo de su vida y fue padre de ocho hijos (y adoptó a otros tres), además de haber mantenido innumerables romances con otras mujeres, entre ellas Marilyn Monroe y Rita Moreno.
Brando tuvo una vida fascinante más allá de sus enormes contribuciones al mundo del cine. La mayoría de la gente no sabe que era un gran amante de los gatos. Es famoso por decir: “Vivo en la casa de mi gato” — algo que cualquiera que tiene la suerte de tener un felino puede afirmar como una verdad absoluta. Uno de sus primeros gatos aparece incluso en un divertidísimo fragmento del luminoso espectáculo en solitario de Elaine Stritch, Elaine Stritch at Liberty(2001). Pero quizás el gato más famoso asociado a Brando no era siquiera uno de los suyos.
En la famosa primera escena de El Padrino(1972), el gato que aparece sobre las piernas de Brando era un gato callejero de los estudios de Paramount que el director Francis Ford Coppola recogió y, sin decirle nada, lo puso en las piernas del actor antes de rodar la escena. Aunque los ronroneos del gato acabaron por amortiguar las frases de Brando hasta el punto de que tuvo que repetirlas y grabarlas otra vez, algunas cosas quedaron claras: 1) la adición del gato a la escena añadió una ternura al personaje de Vito que no poseía (aunque algunos amantes del cine argumentaran que el felino era una metáfora para apuntar las garras ocultas del jefe), 2) estableció para siempre el tropo de los villanos con gatos en las historias, y 3) como dueña de un gato y actriz, puedo decir que si un gato está ronroneando tanto que arruina el audio, ese es un gatito feliz siendo acariciado por un extraordinario amante de los gatos.
Brando también tenía la buena costumbre de situarse en el lado correcto de la historia. Trabajó intensamente en el movimiento de los derechos civiles y asistió a la Marcha en Washington. También participó en varios Freedom Rides (una serie de protestas contra la segregación de las personas afroamericanas en las que muchas personas se subían a los autobuses sin respetar la división impuesta) junto con el actor Paul Newman. También donó de su dinero y ayudó a dar reconocimiento a causas como el partido de las Panteras Negras, los problemas de los indígenas americanos, UNICEF, el derecho a la vivienda y el ecologismo, entre muchas otras.
Dato curioso: Brando fue uno de los primeros actores de Hollywood en tener una computadora personal.
Esto no quiere decir que Brando tuviera una imagen impecable. Tenía fama de ser muy exigente a la hora de trabajar y a menudo no memorizaba sus diálogos, sino que los escribía en tarjetas o utilizaba un auricular para que se los fueran leyendo. A menudo llegaba tarde al set de filmación y esto hacía que los costos de la producción incrementaran significativamente. También existen dudas sobre una supuesta agresión sexual a su compañera de reparto en Último tango en París (1972), que no voy a detallar aquí por miedo a que le pueda afectar emocionalmente a algún lector.
Marlon Brando falleció el 1 de julio de 2004 a causa de problemas respiratorios. Es imposible resumir la vida de un artista tan influyente — lo bueno, lo malo y lo feo — en un espacio tan limitado, así que espero que consideren este artículo como una pequeña probadita de su vida. Su obra cinematográfica se recuerda con admiración y se sigue estudiando en las escuelas de cine de todo el mundo, pues logró revolucionar las técnicas de actuación en todo el planeta. Y vaya que era una persona bi.