Los pulpos son de los animales más maravillosos de la naturaleza. Con ocho brazos tentaculares, propulsión a chorro, la capacidad de cambiar de color, sorprendentes ojos casi humanos y uno de los niveles de inteligencia más altos entre los invertebrados (¡tienen nueve cerebros!), estos fascinantes cefalópodos parecen venir de otro mundo. Y sus hábitos reproductivos bis no son la excepción.
Uno de los aspectos más extraños del sexo entre los pulpos es que los machos no tienen pene. En su lugar, uno de sus brazos, llamado hectocótilo, tiene la capacidad especial de “detectar” hormonas femeninas y de depositar un paquete de esperma, llamado espermatóforo, dentro de la cavidad del manto de la hembra. Pueden hacer esto incluso sin ver a su pareja. Tanto los machos como las hembras mueren poco después de reproducirse. En el caso de los machos, esto se debe a que alcanzan la madurez sexual al final de sus cortas vidas (los pulpos viven en promedio entre uno y dos años, aunque algunas especies pueden vivir hasta cinco años). En cuanto una hembra queda fecundada, su enfoque se centra por completo en el cuidado y la supervivencia de sus huevos, al grado de que su comportamiento se vuelve autodestructivo e incluso mortal: deja de alimentarse, puede llegar a comerse partes de sus propias extremidades o presentar automutilación. Al final, los pulpos no sobreviven para ver crecer a sus crías. Los científicos creen que las hembras mueren — a pesar de que podrían vivir algunos meses más — para evitar la posibilidad de comerse a sus crías: un acto macabro de autosacrificio.
Los machos, por su parte, no mueren por una devoción paterna; sin embargo, sí se ha documentado ampliamente que participan en comportamientos bisexuales, que incluyen montarse sobre otros machos e insertar su hectocótilo en la cavidad del manto del macho receptor. Mientras que algunos estudios señalan que el apareamiento homosexual ocurre, con poca frecuencia, otros han encontrado que es bastante común (un estudio registró alrededor de 100 encuentros homosexuales en un periodo de 675 minutos). Durante muchos años se pensó que este comportamiento solo ocurría en pulpos en cautiverio. Sin embargo, en 1994 se observó en la naturaleza. En ese momento, los científicos creían que los machos se apareaban con otros machos debido a la falta de hembras disponibles. Desde entonces, la investigación ha permitido comprender mejor este fenómeno.
Un estudio de la Universidad de California en Berkeley descubrió que los pulpos machos no distinguían entre machos y hembras, y que se apareaban con ambos por igual. Curiosamente, aunque copulan con los dos sexos, solo depositan sus paquetes de esperma en hembras, nunca en machos. Los investigadores descartaron varias explicaciones típicas del comportamiento homosexual en animales. No se trataba de demostraciones de dominancia: el macho receptor actuaba de forma pasiva y tolerante, y los individuos se turnaban para montarse entre sí. De igual manera, los machos no se apareaban entre ellos por falta de oportunidades con hembras, ya que todos los pulpos del estudio se habían apareado previamente con ellas. Los investigadores concluyeron que los pulpos machos son incapaces de determinar el sexo de su pareja potencial, posiblemente porque su corta esperanza de vida los impulsa a intentar reproducirse en cada oportunidad disponible.
Lo impresionante es que, a pesar de que los machos parecen ser incapaces de determinar el sexo de otro pulpo antes de aparearse, sí pueden detectar las hormonas de las hembras — ausentes en los machos — y, cuando copulan con otro macho, no depositan sus espermatóforos. Los pulpos machos no pueden regenerar su esperma de la misma manera que muchas otras especies (incluidos todos los mamíferos), lo que explica por qué muestran tanto impulso por reproducirse, pero sin dejar de ser cautelosos con su reserva limitada de espermatóforos.
El zoólogo brasileño Piter Kehoma Boll ha especulado que esto quizá no se trate simplemente de un caso de confusión de identidad:
En los apareamientos entre machos, uno de ellos siempre introducía su hectocótilo en el manto del otro, y no había ningún intento por parte del macho receptor de evitar el acto. La única diferencia entre el apareamiento con hembras y con otros machos era que solo transferían esperma a las hembras y nunca a los machos. ¿Qué podemos concluir? ¿Han encontrado los pulpos una forma eficiente de ser criaturas bisexuales, disfrutando con otros machos mientras conservan su esperma para las hembras? ¡La diversidad de la vida siempre nos fascina!
Si los pulpos machos realmente han encontrado una forma de “divertirse” con otros machos sin sacrificar su reproducción, sigue siendo motivo de especulación. Pero, considerando lo cortas y trágicas que son sus asombrosas vidas, yo prefiero creer que sí es así. ¿Ocho brazos, nueve cerebros y apenas dos años de vida? Un poco de diversión bi tampoco es pedir demasiado.
