Gary Cooper es una de las leyendas más perdurables de Hollywood, celebrado por su presencia estoica en pantalla y su estilo de actuación sobrio. Ganador del Premio de la Academia al Mejor Actor en dos ocasiones, por Sargento York (1941), y Solo ante el peligro (1952), recibiendo además tres nominaciones más, y un Óscar honorífico en 1961 en reconocimiento a su contribución al popularizar el cine estadounidense a nivel mundial.
Cooper comenzó su carrera como extra y en pocos años se convirtió en un héroe del western durante la era del cine mudo. Su transición al cine sonoro consolidó su estrellato con su papel protagónico en Los invencibles (1929), donde también estableció su característico encanto lacónico. Durante la década de 1930, se alejó progresivamente de su imagen de protagonista de westerns para incursionar en épicas de aventuras como Las tres lanceras de Bengala (1935) y en roles más dramáticos, como el del teniente Frederic Henry en la adaptación cinematográfica de Adiós a las armas (1932) de Hemingway.
A finales de los años 30 y durante los 40, Cooper se convirtió en sinónimo del hombre común heroico, interpretando personajes idealistas pero vulnerables en las comedias dramáticas de Frank Capra, como El secreto de vivir (1936), donde dio vida a un modesto y bondadoso escritor de tarjetas postales quien hereda una fortuna, y Juan Nadie (1941), donde interpretó magistralmente a un pitcher de ligas menores en decadencia.
Su interpretación ganadora del Óscar como Alvin York, el pacifista convertido en soldado durante la Primera Guerra Mundial en Sargento York (1941), y su conmovedor retrato de Lou Gehrig en Idolo, amante y héroe (1942), consolidaron su reputación como un actor capaz de transmitir gran convicción y versatilidad. Más tarde, ofreció una de sus actuaciones más políticamente cargadas en Solo ante el peligro (1952), una alegoría de la Guerra Fría elogiada por su complejidad moral.
En sus últimos años, Cooper se inclinó hacia roles más oscuros e introspectivos, como el del arquitecto inflexible en El manantial (1949) y el forajido redimido en El hombre del Oeste (1958), demostrando un talento dramático más allá del arquetipo del “héroe estadounidense”.
Fuera de la pantalla, la vida de Cooper desafiaba su imagen pública. Aunque fue vinculado sentimentalmente con actrices como Clara Bow, Marlene Dietrich y Lupe Vélez, mantuvo una relación íntima de un año con el actor Anderson Lawler, según se documenta en el libro de William J. Mann Behind the Screen: How Gays and Lesbians Shaped Hollywood.
De acuerdo con uno de sus biógrafos, Vélez habría reconocido este vínculo, e incluso tolerando el aroma del perfume de Lawler en Cooper. Según dicho testimonio, “Vélez sabía de esta relación y la permitía siempre y cuando ella pudiera participar”. Anteriormente, se rumoreó que Cooper había tenido relaciones con hombres, específicamente con la estrella del cine mudo Rod La Rocque y, más tarde, con el magnate bisexual Howard Hughes.
Cooper falleció de cáncer en 1961, pero su legado trasciende su filmografía. Como han señalado historiadores como William J. Mann, su vida subraya cómo la diversidad sexual persiste en el Hollywood clásico, incluso bajo la discreción impuesta. La historia de Cooper no es solo una de grandeza cinematográfica, sino también un testimonio de la resistencia silenciosa de un hombre que navegó la fama en sus propios términos, desafiando las normas mucho antes de que Hollywood pudiera reconocerlas abiertamente.