Walt Whitman fue un poeta, escritor y periodista estadounidense, considerado ampliamente el poeta nacional más influyente de su país y conocido a menudo como el padre del verso libre.
Whitman nació en 1819 en Huntington, Nueva York. Fue el segundo mayor de nueve hijos de padres cuáqueros de ascendencia inglesa y neerlandesa. Cuando tenía cuatro años, la familia Whitman se mudó a Brooklyn, donde cambió de domicilio con frecuencia debido a malas decisiones financieras. Estos problemas económicos contribuyeron a que tuviera una infancia que él mismo describió como inquieta e infeliz. Sin embargo, hubo un momento especialmente memorable en 1825, cuando el joven Walt, que entonces tenía unos seis años, fue alzado en el aire y recibió un beso en la mejilla del marqués de Lafayette, héroe de guerra francés y estadounidense, después de que este colocara la primera piedra de la Biblioteca de Aprendices de Brooklyn, conmemorando así el inicio de su construcción.
La educación formal de Whitman terminó a los 11 años, cuando se incorporó al mundo laboral para ayudar a su familia, que atravesaba dificultades económicas. Trabajó haciendo mandados para despachos jurídicos, como aprendiz en periódicos e imprentas, como asistente de bibliotecario en la Biblioteca de Aprendices de Brooklyn, como tipógrafo y, finalmente, como maestro durante su adolescencia tardía. Fue en esos años cuando comenzó a familiarizarse con la escritura y la publicación, y a interesarse por ellas, en particular por la poesía. Alrededor de los 16 años, algunos de sus primeros poemas se publicaron de forma anónima en el influyente periódico New-York Mirror.
Al regresar a Huntington cuando era joven, Whitman fundó el periódico Long-Islander, que prácticamente administraba por su cuenta: era editor, director, impresor y distribuidor, e incluso entregaba personalmente los ejemplares en los hogares de los suscriptores. Vendió la publicación después de apenas 10 meses y, durante algunos años, alternó entre empleos en periódicos, la enseñanza y labores editoriales. En las décadas de 1840 y principios de 1850, escribió ficción y poesía por encargo, que se publicaron en diversas revistas y periódicos. También escribió varias novelas cortas: Franklin Evans, The Half-Breed y Vida y aventuras de Jack Engle, esta última publicada por entregas en seis partes en el periódico neoyorquino The Sunday Dispatch. En 1858, incluso escribió una serie de consejos de 47,000 palabras bajo el seudónimo de Mose Velsor, titulada Manly Health and Training, en la que, entre otras cosas, recomendaba a los hombres dejarse crecer la barba, bañarse diariamente con agua fría y tomar el sol desnudos.
La obra por la que Whitman es más conocido es Hojas de hierba, la revolucionaria colección de poesía publicada por primera vez en 1855, que amplió a lo largo de su vida mediante siete ediciones adicionales, hasta 1891. Inspirada en sus viajes por el país, los numerosos oficios que desempeñó, sus experiencias como enfermero voluntario durante la Guerra Civil estadounidense y, por supuesto, su sexualidad fluida, Hojas de hierba no se parece prácticamente a ninguna otra obra poética anterior. Al romper con las restricciones de la poesía tradicional mediante una forma de verso libre semejante a la prosa, su estilo dinámico y desenfadado capturó el espíritu de los Estados Unidos del siglo XIX: sus vastas extensiones abiertas, los constantes desplazamientos de la población, las multitudes de cuerpos y sueños en ciudades en rápido crecimiento y la sensación de que todo era posible. Era una oda a Estados Unidos como el público nunca había visto antes, cargada de una energía casi explícitamente bisexual, evidente en poemas como Yo canto al cuerpo eléctrico.
En aquella época, Hojas de hierba fue sumamente polémica y recibió críticas especialmente duras debido a su sexualidad explícita, que abarcaba tanto a mujeres como a hombres. Mientras algunos críticos se quejaban de que su poesía era vulgar y obscena, muchos otros, entre ellos Ralph Waldo Emerson, elogiaron su estilo revolucionario. Con el tiempo, la recepción de Hojas de hierba mejoró considerablemente, hasta el punto de que Whitman llegó a ser considerado el gran poeta nacional de Estados Unidos. Su rostro ha quedado inmortalizado en estampillas postales y numerosas calles y escuelas estadounidenses llevan su nombre, incluido el puente Walt Whitman de Filadelfia. Incluso hay un cráter en el planeta Mercurio que lleva su nombre: Whitman.
Además de Hojas de hierba, Whitman escribió otras obras en prosa, poesía y distintos géneros, entre ellas Redobles de tambor, Perspectivas democráticas, Diarios de guerra y Días ejemplares de América. Murió en 1892 en Camden, Nueva Jersey, a los 72 años, después de varios años de deterioro de su salud.
La sexualidad exacta de Walt Whitman sigue siendo, hasta cierto punto, una incógnita. Muchos de sus escritos exploran temas abiertamente homoeróticos, mientras que otros expresan un deseo heterosexual directo. A menudo se infiere de su poesía que era bisexual, y algunos detalles de su vida personal respaldan esa interpretación. Aunque nunca se casó, Whitman mantuvo una relación romántica con la actriz Ellen Grey en 1862. En una carta de 1890, afirmó haber tenido seis hijos con distintas mujeres cuyos nombres no reveló, a lo largo de su vida, aunque no se ha encontrado ningún registro que confirme la existencia de esos hijos.
Asimismo, existen indicios de que Whitman sentía atracción por personas de su mismo sexo. Por ejemplo, Oscar Wilde conoció a Whitman en Estados Unidos en 1882 y le dijo al activista por los derechos de los homosexuales George Cecil Ives que la orientación sexual de Whitman estaba fuera de toda duda: “Todavía tengo en los labios el beso de Walt Whitman”. Muchos biógrafos también creen que Whitman mantuvo una relación con Peter Doyle, un conductor de autobús. Fueron inseparables durante muchos años y, en una entrevista de 1895, Doyle contó: “Desde el primer momento hubo confianza entre nosotros; puse mi mano sobre su rodilla y nos entendimos. Él no se bajó al final del recorrido; de hecho, regresó conmigo durante todo el trayecto de vuelta”.
Se cree que Whitman tuvo otros amantes hombres, entre ellos Bill Duckett y Harry Stafford. Whitman le regaló un anillo a Stafford que, durante su relación turbulenta, fue devuelto y regalado de nuevo en repetidas ocasiones. Al referirse al anillo, Stafford le escribió una vez a Whitman: “Sabes que, cuando me lo pusiste, solo había una cosa que podía separarlo de mí, y esa era la muerte”.
