Marguerite “Peggy” Guggenheim fue una coleccionista de arte, mecenas y figura destacada de la alta sociedad estadounidense, cuyo apoyo al modernismo europeo y a los artistas estadounidenses contemporáneos contribuyó a dar forma al rumbo del arte del siglo XX.
Nació en Nueva York, en el seno de la acaudalada familia Guggenheim, y heredó una fortuna tras la muerte de su padre, Benjamin Guggenheim, quien falleció a bordo del Titanic en 1912. En lugar de conformarse con la vida convencional que se esperaba de una heredera rica, Peggy se mudó a Europa en la década de 1920 y se sumergió en los círculos artísticos y literarios de París y Londres.
Antes de mudarse a Europa, Peggy trabajó en Sunwise Turn, una librería progresista de Nueva York. Una vez en Europa, comenzó a relacionarse con artistas y escritores, entre ellos Michel, Duchamp, Man Ray, Djuna Barnes y Laurence Vail, con quien se casó en 1922. Más tarde se divorció y se involucró cada vez más en el movimiento de vanguardia europeo. Sus amistades y relaciones con artistas también le permitieron conocer el mundo que se convertiría en el centro de su trayectoria como coleccionista.
En 1938, Peggy abrió Guggenheim Jeune en Londres, una galería dedicada al arte moderno y de vanguardia. Con el asesoramiento de sus amigos artistas, exhibió obras de figuras como Jean Cocteau, Kandinsky, Yves Tanguy y Salvador Dalí. Aunque la galería solo permaneció abierta durante un año, consolidó la reputación de Peggy como una mecenas seria, más allá de ser simplemente una adinerada coleccionista de arte.
Cuando la Segunda Guerra Mundial llegó a Francia, Peggy regresó a Nueva York. En octubre de 1942, inauguró Art of This Century, una galería-museo en Manhattan diseñada por el arquitecto Frederick Kiesler. El espacio exhibía obras de artistas modernistas europeos junto con las de jóvenes creadores estadounidenses, entre ellos Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, William Baziotes y Robert Motherwell. Peggy brindó apoyo económico a Jackson Pollock y le ofreció un contrato, lo que contribuyó a impulsar su carrera como artista, hasta convertirlo en una de las figuras más importantes del expresionismo abstracto.
La vida personal de Peggy fue casi tan poco convencional como su carrera. Se casó dos veces — con Vail y, brevemente, con el artista surrealista Max Ernst — y mantuvo numerosas relaciones con hombres, entre ellos el escritor Samuel Beckett, el artista Yves Tanguy y otros, cuyas historias documentó en sus memorias. Su autobiografía, Art of This Century, publicada originalmente en 1946 y revisada posteriormente bajo el título Confessions of an Art Addict, abordaba con franqueza su vida romántica y sexual.
Los relatos sobre las relaciones de Peggy con mujeres son menos concluyentes, pero han sido documentados por biógrafos e historiadores. Mantuvo estrechos vínculos con los círculos literarios y artísticos lésbicos en torno a la artista Djuna Barnes, y se ha señalado que tuvo relaciones con mujeres, entre ellas Barnes y la artista Thelma Wood. Algunas biografías más recientes sobre sus aventuras amorosas también han mencionado a sus amantes mujeres, junto con las diversas relaciones que mantuvo con hombres.
Después de cerrar Art of This Century en 1947, Peggy se mudó definitivamente a Venecia. Compró el Palazzo Venier dei Leoni, ubicado a orillas del Gran Canal, y abrió su colección al público en 1949. El palacio se convirtió en su hogar, su galería y la sede permanente de su colección. Continuó adquiriendo y exhibiendo arte moderno, al tiempo que se convertía en una de las figuras culturales más reconocibles de Venecia. En la actualidad, el Museo y la Fundación Solomon R. Guggenheim la reconocen como una de las mecenas del arte más influyentes del siglo XX, mientras que su colección abarca movimientos como el cubismo, el surrealismo, la abstracción europea y los inicios del expresionismo abstracto estadounidense.
Peggy permaneció en Venecia hasta su muerte, en 1979. Su colección pasó a convertirse en La Colección Peggy Guggenheim, hoy uno de los principales museos de arte moderno del mundo. Su legado va más allá de los artistas cuyas obras reunió: ayudó a crear oportunidades para los creadores, defendió el arte experimental antes de que fuera ampliamente aceptado y vivió con una independencia poco habitual para una mujer de su generación.
Aunque Peggy nunca adoptó una etiqueta moderna para definir su sexualidad, sus relaciones documentadas con mujeres y hombres — así como su extraordinaria disposición a escribir sobre su vida íntima — la convierten en una figura importante de la historia bisexual. Su vida estuvo marcada por la misma negativa a seguir las convenciones que caracterizó su manera de entender el arte: coleccionó con audacia, amó libremente y construyó una vida siguiendo, en gran medida, sus propias reglas.