Barbary Station es una historia de amor, piratas, y una IA (Inteligencia Artificial) asesina situada en una distopía de alta tecnología capitalista, con un reparto diverso y abordando preguntas interesantes sobre la moralidad, la sociedad y la naturaleza de la inteligencia artificial. Es una lectura divertida, emocionante y un libro con puntos importantes que destacar.
Adda e Iridian son dos ingenieras enamoradas, recién graduadas de la universidad, y listas para comenzar una vida juntas. Desafortunadamente, la pesadilla híper-capitalista en la que viven significa que todos, excepto los más ricos, no tienen suerte. Aún cuando ellos tienen sus establecidos y valuados estudios, puede que no lleguen a vivir en el mismo planeta por algunas cuantas décadas, ya que serían mandados a diferentes sistemas solares para pagar sus deudas. Por suerte, hay otra opción, una vida como piratas en las profundidades del espacio, buscando entre las pertenencias de los miembros del 1% de la sociedad que son lo suficientemente tontos para aventurarse más allá de las rutas marítimas bien defendidas del sistema solar interior. Lo único que tienen que hacer es ir a Barbary Station, un refugio para los piratas y refugiados, donde el pequeño hermano de Adda, Pel, está esperándolas con una invitación para que se unan a su equipo.
Por supuesto, cuando ellos llegan, nada es como se les había prometido. En lugar de conseguir la invitación de su capitán, Pel estaba bajo órdenes estrictas de no traerlas y por una buena razón. La estación está bajo el control de un tipo de una IA asesina que no solamente evita que las personas se vayan de la estación, pero regularmente trata de exterminar a sus habitantes. Afortunadamente, Adda es una especialista en esta tecnología, una de las razones por las que Pel quería traerla, e inmediatamente comienza a trabajar en cultivar hongos alucinógenos y estableciendo a una tienda de acampar de realidad virtual — herramientas que le permitirán hacer contacto y eventualmente ganar o derrumbar a la mente que controla el ambiente. Hay una vida brillante esperando por Adda, Iridian y Pel allá afuera, siempre y cuando ella se deshaga de esta IA antes de que se deshaga de ellos primero.
Stearns no se queda con nada atrás en este libro. Las personas mueren, a menudo sin piedad, y esa crueldad cruda de un estado capitalista extremo con un complejo industrial militar, se muestra a plena luz. Adda y Pel perdieron a su madre muy jóvenes, Iridian es una veterana abandonada por el estado que prometió cuidarla, y la estación de carga está llena de refugiados huyendo de la supresión brutal de un movimiento de independencia. La piratería, los cárteles de drogas y la esclavitud, son tan ilegales como son en cualquier momento y lugar, y el sistema en sí está tan roto que vivir fuera de él es la mejor y única opción para muchos.
Algo que Stearns maneja bien es el trauma, tanto a largo plazo como agudo. Los piratas y refugiados se han adaptado a vivir en una situación continua y altamente peligrosa, con una mezcla de humor negro, hedonismo y estrechos lazos personales. Adda es una ansiosa pensadora que se siente responsable de todos, pero especialmente de Pel, gracias a la muerte de su madre cuando eran niños, horas después de pedirle que lo cuidara ese día. Mientras tanto, el trauma de Pel es agudo y fresco, habiendo pasado por la servidumbre por un contrato en un laboratorio de metanfetamina de alta tecnología, a la esclavitud sexual a manos de una mujer violenta antes de llegar a los piratas. Su movimiento perpetuo, su alegría forzada y el trabajo que pone en hacerse amigo de todos, mientras parece lo menos amenazador posible, son rasgos comunes en los sobrevivientes que buscan seguridad y tratan de evitar pensar en su propio dolor. La sensibilidad con la que Stearns aborda la escritura de Pel y su trauma, y el reconocimiento de que las mujeres no solo pueden abusar de los hombres, sino que no es divertido ni patético, fue especialmente refrescante, ya que estas cosas a menudo se fetichizan o se usan para hacer reír.
Pel es el personaje bi principal en esta novela, y francamente, es un encanto. Un coqueto casual, su bisexualidad es presentada como fluida y natural, pero sin juzgarla o insinuar que él es de poca confianza o desleal por ello. También es de naturaleza dulce y leal aparte de caótico e impulsivo, y la única persona dañada por sus malas decisiones es él mismo. Aunque le mintió a Adda e Iridian sobre la situación en la estación, hubo algunas razones por las que no podía decir la verdad en la transmisión, y si hubiesen sabido lo que en realidad estaba ocurriendo, solamente se habrían apresurado a llegar ahí de cualquier manera. Lo cual fue previsto por Pel antes de hacer esa llamada.
La representación de este libro está lejos de ser perfecta. El capitán, una persona bi, no binario y de color, es una representacion de el estereotipo dañino. Artero, insensible, y explotador, hasta su ambigüedad de género es hecha de poca confianza e inescrutable. No se siente intencional. Está claro por la forma en que Stearns escribe que está destinado a ser una combinación de moralmente ambiguo y atractivo, pero el resultado final sigue siendo profundamente incómodo — especialmente porque no hay otros personajes no binarios que actúen como contraste. Similarmente, el hecho de que la abusadora de Pel era una mujer con vello facial, y la única mujer en el libro que tiene implicaciones negativas, de la manera en que las mujeres trans e incluso las mujeres cisgenero con vello facial son vistas. Stearns claramente trata de representar a las personas trans pero se queda corto.
A pesar de sus problemas, Barbary Station es una novela cautivadora y agradable, y su normalización de la expresión queer y específicamente de la bisexualidad, es algo que podríamos ver más.