Nathaniel Hawthorne (cuyo apellido originalmente era Hathorne) fue un novelista y cuentista estadounidense vinculado al romanticismo oscuro. Se le considera uno de los grandes narradores de la literatura estadounidense.
Nació en 1804 en Salem, Massachusetts, en una familia con profundas raíces en Nueva Inglaterra. Su tatarabuelo, el puritano William Hathorne, había emigrado de Inglaterra, y su trastatarabuelo, John Hathorne, fue uno de los jueces que presidieron los infames juicios de brujas de Salem. Cuando Nathaniel tenía apenas cuatro años, su padre, capitán de barco, murió de fiebre amarilla mientras se encontraba en el extranjero. En 1816, la familia se mudó a Maine para vivir con un tío de Hawthorne, quien insistió en que Nathaniel asistiera a la universidad. Aunque no le entusiasmaba la idea, terminó aceptando. Sin embargo, durante sus años en el Bowdoin College fue un estudiante poco aplicado y nada interesado en sus estudios.
Aun así, su paso por la universidad le dio la inspiración para escribir su primer libro, Fanshawe, publicado en 1828. Más adelante, Hawthorne intentó retirar la novela de circulación, pues consideraba que no estaba a la altura de sus otros escritos. Después publicó varios cuentos en revistas y periódicos, que reunió en la colección Twice-Told Tales, de 1837. A lo largo de su carrera escribió varias novelas, entre ellas The House of the Seven Gables, A Romance, The Blithedale Romance y The Marble Faun. También publicó siete libros de no ficción, nueve colecciones de cuentos y decenas de relatos individuales. Dejó, además, cuatro novelas inconclusas, que se publicaron después de su muerte.
Su libro más famoso, La letra escarlata, apareció en 1850. Como buena parte de su obra, que abordaba temas históricos, éticos y religiosos, la novela está ambientada en Nueva Inglaterra y explora las metáforas morales, el puritanismo y los matices psicológicos de las debilidades humanas. Con el tiempo, se convirtió en una obra fundamental del canon literario occidental y, desde mediados del siglo XX, ha sido una lectura habitual en las escuelas y universidades.
Sus problemas de salud le impidieron terminar varias de sus novelas románticas. En 1864, con la esperanza de recuperarse, emprendió un viaje al campo acompañado de un viejo amigo de la universidad: Franklin Pierce, expresidente de Estados Unidos, quien había dejado el cargo siete años antes. Durante el recorrido por las Montañas Blancas de New Hampshire, Hawthorne murió mientras dormía. Tenía 59 años.
En su vida personal, Hawthorne coqueteó abiertamente con Mary Silsbee, hija de un senador estadounidense, y con Elizabeth Peabody, reformadora de la educación. Sin embargo, terminó cortejando a Sophia Peabody, hermana de Elizabeth y artista vinculada al trascendentalismo. En 1841 se integró a una comunidad utópica trascendentalista, aunque nunca llegó a compartir plenamente sus ideales. En realidad, vivir allí le permitió ahorrar el dinero que necesitaba para casarse con Sophia, con quien finalmente contrajo matrimonio. Tuvieron una relación larga y feliz y tres hijos.
En 1850, Hawthorne también entabló una amistad muy intensa con el escritor Herman Melville, autor de Moby-Dick, novela que Melville le dedicó. Las cartas que intercambiaron estaban llenas de lenguaje sensual e imágenes homoeróticas. Esto ha llevado a algunos especialistas en literatura a especular que su relación pudo haber ido más allá de la amistad platónica y convertirse en un romance.