Rosetta Nubin, nacida en Arkansas en 1915, fue hija de los recolectores de algodón Willis Atkis y Katie Bell Nubin, y es mejor conocida por su nombre artístico, Sister Rosetta Tharpe. Ambos de sus padres eran cantantes, y su madre también tocaba la mandolina. Rosetta ya cantaba, tocaba la guitarra y era considerada un prodigio musical a los seis años. En 1921, se unió a un grupo itinerante de canto evangélico junto con su madre. Para mediados de la década de 1920, ambas ya estaban establecidas en Chicago. En 1934, a los diecinueve años, se casó con el ministro pentecostal Thomas Thorpe. Se divorció de Thorpe en 1938 y se mudó a la ciudad de Nueva York con su madre. Usó el nombre Tharpe, una forma modificada del apellido de él, como su nombre artístico por el resto de su vida, a pesar de haberse vuelto a casar dos veces.
Fue en el 1938 que Tharpe consiguió su primer contrato discográfico con Decca Records como artista de góspel. Fue un éxito instantáneo, haciendo presentaciones en el Apollo y realizando giras con el cantante de jazz estadounidense Cab Calloway. Su estilo combinaba letras seculares con música góspel e incorporaba elementos de jazz y blues. Fue enormemente popular durante la década de 1940 y sentó muchas de las bases que más tarde se utilizarían en los estándares del rock and roll.
A finales de la década de 1940, cuando Tharpe tenía alrededor de treinta años, inició una relación romántica y sexual abierta con la también músico Marie Knight — un acto radical en esa época. Ambas realizaron giras juntas y grabaron varios éxitos importantes. La bisexualidad de Tharpe ha sido confirmada por Gayle Wald, quien relata numerosas historias sobre su promiscuidad con personas de ambos sexos en su biografía publicada en 2007, Shout, Sister, Shout!: La historia no contada de la pionera del Rock ‘n Roll Sister Rosetta Tharpe. Knight y Tharpe eventualmente se separaron tras la trágica muerte de los dos hijos de Knight en un incendio en su casa. Además, habían decidido seguir objetivos musicales distintos, por lo que también disolvieron su dúo. Tharpe se casó con su mánager, Russell Morrison, en 1950.
La música de Tharpe siguió atrayendo a grandes públicos durante la década de los cincuenta, aunque no tan numerosos como antes. Como su popularidad comenzaba a disminuir en su país, empezó a realizar giras en el extranjero. Su gira de 1964 con Muddy Waters fue recibida con entusiasmo, incluso por Eric Clapton y Keith Richards, quienes asistieron al legendario concierto en la estación Wilbraham Road de Mánchester (Reino Unido) el 7 de mayo de ese año. Ambos músicos han mencionado en numerosas ocasiones la profunda influencia que Tharpe ejerció sobre su forma de tocar y su estilo de guitarra. A pesar de sufrir un deterioro progresivo de su salud desde la década de 1960, Tharpe continuó actuando hasta su muerte en 1973.
Aunque no es un nombre ampliamente conocido, muchos músicos han citado la influencia de Tharpe. Artistas como Little Richard, Elvis Presley, Chuck Berry, Bob Dylan, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash, Keith Richards, Jeff Beck, Bonnie Raitt y Eric Clapton han reconocido que están en deuda con su trabajo pionero. Su obra ha sido preservada en la Biblioteca del Congreso debido a su importancia cultural. En 2018, fue incluida de manera póstuma en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Sister Rosetta Tharpe fue una pionera de la música. Su mezcla de múltiples géneros, su sonido de guitarra fuertemente distorsionado y su imponente presencia en el escenario abrieron el camino para toda una generación de músicos. De hecho, con frecuencia se le conoce como la “Madrina del Rock and Roll”. ¡Y era bi!