Nacida en Varsovia, Polonia (entonces parte de Rusia), en 1898, de padre judío y madre socialité, Tamara Rosalia Gurwik-Gorska disfrutó de una infancia acomodada antes de la Primera Guerra Mundial. Tras una breve estancia en un internado suizo, Tamara fingió estar enferma y terminó haciendo una gran gira por Europa con su abuela, maravillándose con los paisajes de Mónaco, pero enamorándose de verdad de las pinturas del Renacimiento italiano que encontró en los museos de Roma y Milán.
A los dieciséis años, Tamara se casó con un orgulloso abogado llamado Tadeusz Lempicki. Tres años después, en 1917, la Revolución Rusa hizo que la mayoría de sus familiares huyeran de Rusia, y con razón. Poco tiempo después, los bolcheviques irrumpieron en su casa en plena noche mientras la pareja tenía relaciones sexuales y se llevaron a Lempicki. Tomó tiempo — y, según sugieren la mayoría de las fuentes, favores sexuales — pero la joven de Lempicka logró liberarse y asegurar la liberación de su esposo con ayuda del cónsul sueco.
Como la mayoría de sus pertenencias habían sido saqueadas, la pareja se convirtió en refugiada, atravesando Europa antes de establecerse finalmente en París en 1919. Para entonces, de Lempicka ya había dado a luz a su única hija, Maria, apodada “Kizette”. Aunque habían encontrado un hogar, el dinero obtenido de vender joyas familiares se estaba agotando, y su esposo no podía — o no quería — encontrar trabajo. Por necesidad, de Lempicka decidió mantener a su familia aprendiendo a pintar.
Tras inscribirse en la Académie de la Grande Chaumière en 1921, de Lempicka destacó bajo la tutela del maestro y crítico André Lhote. Con la llegada de los locos años veinte, comenzó tanto a definir su estilo — una mezcla de Art Déco, Futurismo y algo de Cubismo — como a encontrar su nicho comercial pintando retratos de la élite europea.
Fue durante esa década cuando la vida de de Lempicka dio un giro radical. Tras llamar la atención de revistas de moda como Harper’s Bazaar, su obra empezó a ser muy solicitada y la catapultó a la fama. Gran parte de su arte se centraba en la suavidad y la fuerza de la figura femenina, impregnando sus pinturas con la independencia de la “flapper girl” mientras expresaba también la recién descubierta agencia sexual de las mujeres. Se volvió una figura muy conocida en la escena bohemia parisina y a menudo trabajaba más que sus colegas hombres, pintando entre nueve y doce horas al día.
Con su notoriedad llegó también una nueva ola de riqueza, que disfrutó plenamente, utilizando a menudo préstamos de casas de moda como Chanel para construir una imagen audaz al entrar en galerías para hacer negocios o asistir a fiestas de la alta sociedad. Mientras su esposo seguía sus propias aventuras amorosas, de Lempicka (cuya belleza angular llevaba a comparaciones con Greta Garbo) transformó también su vida social, tomando una sucesión de amantes hombres y mujeres del ambiente artístico, muchas veces modelos de sus propias obras. (Una historia famosa cuenta que aceptó pintar a su amante, la cantante lesbiana Suzy Solidor, con la condición de que posara desnuda para ella, cosa que aceptó. Más tarde, este se convertiría en uno de los retratos más famosos de de Lempicka).
Sin embargo, los buenos tiempos no durarían para siempre. En 1928, su esposo se divorció de ella alegando sus aventuras amorosas (a pesar de que, según todos los relatos, él tenía bastantes propias). Tras casarse con el barón Raoul Kuffner, un coleccionista de arte del Imperio austrohúngaro, de Lempicka comenzó a alarmarse cada vez más ante el ascenso del Partido Nazi durante los años treinta y, en 1939, ella y su esposo huyeron a Estados Unidos ante la inminente guerra. Primero se estableció en Los Ángeles y recibió encargos para pintar retratos de estrellas de Hollywood, pero los gustos artísticos de la posguerra cambiaron y su estilo icónico pasó de moda. Aunque experimentó con nuevos estilos, a menudo era vista como una curiosidad, llegando a recibir el apodo condescendiente de “La Baronesa del Pincel”. Tras la muerte de su esposo, de Lempicka se mudó a Texas para estar más cerca de su hija (a quien veía poco, aunque había pintado frecuentemente durante su infancia) y se retiró del arte a principios de los años 60. Pasó sus últimos años en México.
Pero el mundo aún no había terminado con de Lempicka. Un renovado interés por el Art Déco provocó un resurgimiento de interés en su obra a finales de los años sesenta y, desde entonces, sus pinturas han seguido ganando atención y reconocimiento. Entre sus coleccionistas famosos más conocidos se encuentran Jack Nicholson, Barbra Streisand y Madonna, quien posee una gran colección y suele utilizar pastiches del estilo de de Lempicka en sus videos musicales.
de Lempicka murió en 1980, solicitando que sus cenizas fueran esparcidas sobre un volcán. La artista fue una figura polémica tanto en vida como después de su muerte. Muchos artistas de vanguardia despreciaban que disfrutara de los frutos de su trabajo, aunque esto venía de un grupo de artistas de clase media que fingían pobreza por prestigio. Artistas estadounidenses la consideraban una diletante y desestimaban su trabajo importante, decidido y feminista, que llevó a las mujeres al frente del mundo artístico europeo.
Más tarde, críticos también la cuestionaron por haber pintado retratos de personas que luego desempeñarían papeles importantes en la expansión del fascismo en Europa. Sin embargo, describir esto como una intención maliciosa no parece alinearse con la mujer que vemos: una pintora de ascendencia judía que huyó del continente y dejó todo atrás cuando comprendió hacia dónde se dirigía Alemania.