Aunque China tiene una larga tradición escrita, puede ser difícil reconstruir cómo era la vida cotidiana de las personas en su historia premoderna. Sin embargo, hay pruebas tentadoras que muestran que la bisexualidad era una práctica muy extendida entre los hombres y las mujeres de la China antigua e imperial.
Al parecer, no existía el concepto de orientación sexual como identidad en la cultura china antigua; en cambio, tenemos historias y relatos que presentan a amantes del mismo sexo sin ningún prejuicio moral: hombres con amantes tanto masculinos como femeninos, en los que las únicas tensiones parecen provenir de los celos, y no de la orientación. Encontrar pruebas de la bisexualidad se complica aún más por el hecho de que la poesía amorosa china tiende a utilizar pronombres de género ambiguo. A menudo no está claro si la “persona hermosa” de un poema es hombre o mujer. Sin embargo, hay algunas historias que han pasado de generación a generación a lo largo de los siglos, en parte como historia y en el folklore, que dejan claro que los hombres, al menos, no temían expresar su atracción sexual o romántica hacia otros hombres.
La historia del durazno mordido es quizás uno de los relatos más famosos sobre dichos hombres con amantes masculinos. El duque Ling tuvo dos hijos con su esposa, la dama Nanzi. Él también era un hombre de la dinastía Zhou, al igual que su amigo Mizi Xia. El duque admiraba a Mizi Xia por su belleza y lo mimaba con regalos. Cuando su madre se enfermó, Mizi Xia falsificó una orden para pedir prestado el carruaje ducal y acudir rápidamente a verla. En lugar de castigar a su amante, el duque elogió el deber filial de Mixi Xia. En otra ocasión, los dos estaban paseando y Mixi Xia le dio un mordisco a un delicioso durazno para después darle el resto al duque. El duque elogió a Mixi Xia por compartir este regalo. Sin embargo, cuando la belleza de Mixi Xia se desvaneció y cayó en desgracia, el duque afirmó que el carruaje había sido robado y que el regalo de un durazno a medio comer fue un insulto. No está claro si Mixi Xia existió realmente o si la historia solo tenía como objetivo enseñarnos sobre la temporalidad de la belleza juvenil, pero el relato nunca menciona el hecho de que los amantes fueran del mismo sexo, ya que se considera irrelevante, lo que hace que parezca que este tipo de relaciones eran bastante comunes.
Posteriormente, en la dinastía Han, la historia de la manga cortada también da a entender que era habitual que los hombres se convirtieran en amantes. La historia cuenta que el emperador Ai se despertó una tarde después de una siesta y encontró a su amante, Dong Xian, todavía dormido sobre la manga del emperador. En lugar de despertarlo, el emperador se cortó su propia manga. Además de proteger el descanso de su amante, el emperador Ai convirtió a Dong Xian en uno de los cortesanos más poderosos de la época. El emperador castigó a otros nobles que cuestionaron el rápido ascenso de Dong Xian y dejó claro que su “favorito” estaba por encima de cualquier reproche. Tras la repentina muerte del emperador Ai, se movieron rápidamente las fuerzas dentro de la dinastía para acusar a Dong Xian. Dong Xian y su esposa se suicidaron antes de enfrentarse a los castigos que probablemente les esperaban.
La dinastía Han es el periodo con más registros escritos sobre emperadores y sus “favoritos”, tanto hombres como mujeres. Estos favoritos acumulaban un poder significativo, aunque precario, y eran tolerados en gran medida. Se esperaba que los emperadores se casaran y tuvieran hijos, pero también tenían concubinas de ambos sexos. Es dudoso que toda la línea de emperadores Han fuera bisexual, pero parece probable que un número considerable lo fuera.
Aunque esos siglos están peor documentados, existen indicios que sugieren que muchos emperadores de épocas posteriores también fueron bisexuales. A principios del siglo XVII, el emperador Tianqi incluso mantenía dos harenes separados: uno para sus amantes masculinos y otro para sus amantes femeninos.
En su libro Passions of the Cut Sleeve (1990), el historiador Bret Hinsch analiza fuentes más allá de la literatura y la poesía, y demuestra que incluso los chistes de esa época muestran que no solo los emperadores podían tener amantes del mismo sexo:
Desde la dinastía Zhou hasta el final de la historia imperial, los medios relativamente eruditos de la historia, la poesía y las novelas hablan sobre la homosexualidad. Pero estos chistes ilustran de forma cómica un conocimiento detallado de la vida homosexual en todos los niveles de la sociedad. El amor homosexual no se limitaba simplemente a la élite privilegiada, sino que también se encontraba entre los trabajadores pobres.
Una de estas bromas describe a una mujer quejándose con su madre sobre el amante de su esposo. El amante (un hombre) se ha convertido básicamente en un miembro más de la familia. En ese momento, la madre ve a un hombre en la casa de su hija y le pregunta «¿qué pariente es?». La esposa responde: “Es el esposo de mi esposo”. La esposa no siente enojo por el sexo del “esposo de su esposo”, sino por el hecho de que se siente descuidada.
Las esposas no siempre son ignoradas o celosas en estas historias. En un relato de Liu I-ch’ing, A New Account of the Tales of the World (5.º siglo), una esposa convence a su esposo para que le permita observar a través de un pequeño hoyo mientras él se divierte con sus dos amigos:
Su esposa dijo: “En la antigüedad, la esposa de Xi Fuji también observó personalmente a Hu Yan y Zhao Cui. Me gustaría poder espiarte a ti y a tus amigos. ¿Te parece bien?”.
Después en otro día, los dos hombres volvieron y su esposa le pidió a Shan que tuviera diversión con ellos durante esa noche. Después de preparar vino y carne, esa noche hizo un hoyo en la pared y no fue hasta el amanecer cuando se acordó de volver a su habitación.
Cuando Shan entró, le preguntó: “¿Qué te han parecido los dos hombres?”. Su esposa respondió: “Tu habilidad no es en absoluto comparable a la de ellos. Solo por tu conocimiento de los hombres y tu criterio deberías ser amigo suyo.
Básicamente, sus comentarios afirmaban sobre la sabiduría de su esposo, ya que esos otros dos hombres le superan en la cama.
Los visitantes que venían de Europa solían sorprenderse por lo aceptadas que estaban las relaciones homosexuales entre hombres. En el siglo XVI, Galeote Pereira escribió: “El mayor defecto que encontramos [entre los chinos] es la sodomía, un vicio muy común entre los más humildes y nada extraño entre los más distinguidos”.
Parece probable que no fueran solo los hombres los que vivían sus mejores vidas bisexuales, aunque hay mucho menos escrito sobre las mujeres o sus preferencias sexuales en la historia china. Solo podemos imaginar que, con muchas mujeres encerradas en un palacio con un solo emperador y algunos eunucos, probablemente hubiera algún tipo de diversión entre ellas, pero es difícil especular sobre lo que eso dice de la orientación sexual de las mujeres. Hay muchas obras de arte que representan a mujeres manteniendo relaciones sexuales, pero es posible que se tratara de pornografía para hombres en lugar de ser un tipo de documentación. También hay relatos de mujeres que actuaban juntas para el placer de los hombres, pero, de nuevo, no está claro si las mujeres obtenían placer de estos actos. Y hay algunos relatos de mujeres que formaban matrimonios con otras mujeres.
En Passions of the Cut Sleeve (1990), Hinsch escribió:
Los matrimonios femeninos mejor documentados son las “Asociaciones de la Orquídea Dorada” del sur de China. […] Dentro del grupo, una pareja de lesbianas podía optar por celebrar una ceremonia matrimonial en la que una de las integrantes era designada como “marido” y la otra como “esposa”. Tras un intercambio de regalos como rituales, un elemento fundamental de la ceremonia matrimonial china, se celebraba un banquete al que asistían ciertas compañeras para presenciar el matrimonio. Estas parejas de lesbianas casadas podían incluso adoptar niñas, que a su vez podían heredar los bienes familiares de los padres de la pareja. Este ritual no era poco frecuente en la zona de Guangzhou.
Estos matrimonios se daban casi exclusivamente en una región de China, pero tal vez indican una mayor comprensión de la atracción del mismo sexo entre mujeres
No fue hasta el auge de la dinastía Qing cuando la homosexualidad comenzó a estar cada vez más regulada por los tribunales, culminando alrededor de 1740, cuando las relaciones homosexuales fueron declaradas como ilegales. No está claro hasta qué punto se aplicaba estrictamente esta ley, ya que conllevaba una pena de un mes de prisión y 100 golpes con bambú pesado, lo que sorprendentemente era un castigo leve en la dinastía Qing. Se daba mayor importancia a la obediencia al orden social, lo que significaba no solo la clase social, sino también los estrictos roles de género, lo que hacía que las relaciones entre personas del mismo sexo fueran menos aceptables. Con el tiempo, las culturas occidentales también importaron su propia homofobia y la “pasión de la manga cortada” pasó a ser en gran medida una práctica oculta.