En África, los leones podrían ser los “reyes de la selva”, pero en las vastas praderas de la frontera norteamericana, el bisonte americano alguna vez fue conocido como el “monarca de las llanuras”. El animal terrestre más grande del continente, que puede pesar hasta 2,400 libras, estos gigantes peludos — a menudo confundidos con los búfalos (que son un animal distinto) — dominaban las extensas praderas en enormes manadas. Aunque estos animales están fuertemente asociados con el oeste de los Estados Unidos y con diversas culturas indígenas, también vale la pena mencionar que no se puede escribir “bison” sin “bi” — y por una buena razón.
Los observadores han notado las tendencias bisexuales de los bisontes desde que los humanos conviven con ellos, pero una de las primeras referencias documentadas en la literatura científica proviene de un artículo de 1958 del zoólogo Tom McHugh. En las décadas posteriores, los investigadores han registrado el comportamiento sexual de los bisontes con bastante detalle.
En la naturaleza, los bisontes machos son, en palabras del biólogo Bruce Bagemihl, “funcionalmente bisexuales”. Al reunir medio siglo de investigaciones, Bagemihl documentó que los machos practican penetración anal completa, y muchas veces incluso el receptor se posiciona activamente y retrocede para facilitar la monta del macho que está encima. Estas montas entre machos generalmente duran el doble que las que ocurren entre macho y hembra. A veces comienzan como peleas de juego que se vuelven sexuales. En otros casos, un macho apoya la barbilla sobre la grupa de otro y jadea. Durante la temporada de apareamiento, las montas entre machos pueden ocurrir varias veces al día. Después de todo, en la pradera no hay mucho que hacer.
Los bisontes machos también forman lo que se conoce como “vínculos de cortejo” (tending bonds): cortejos temporales en los que dos bisontes permanecen cerca uno del otro, comparten alimento y se defienden mutuamente durante horas o incluso días. Como señaló Bagemihl, “los machos más jóvenes a veces forman ‘grupos de cortejo’ de cuatro o cinco individuos que se turnan para montarse entre sí o para montar al mismo individuo”. ¿Y qué pasa con las hembras? El comportamiento sexual entre hembras en bisontes salvajes es muy raro; sin embargo, en cautiverio también se ha observado que las hembras se montan entre sí.
Al igual que ocurre con muchas otras especies animales que muestran comportamiento bisexual, los bisontes machos y hembras suelen vivir separados la mayor parte de sus vidas. Sin embargo, el comportamiento entre individuos del mismo sexo no se debe simplemente a la falta de oportunidades. Incluso en manadas gestionadas por humanos para asegurar que todos los machos tengan acceso a hembras, las montas entre machos siguen siendo comunes. Y no solo comunes, sino más frecuentes que las montas entre los sexos opuestos, ya que más del 55% de las montas entre machos jóvenes ocurren entre individuos del mismo sexo.
Los científicos creen que el comportamiento bisexual en los bisontes cumple dos funciones principales. La primera es ayudar a formar vínculos y servir como una especie de entrenamiento o “práctica” para las montas con hembras. La segunda tiene que ver con el papel que desempeña en el establecimiento de jerarquías de dominancia dentro de los grupos de machos. Y considerando que los machos siguen montándose entre sí incluso cuando hay hembras presentes, es claro que también deben disfrutarlo.
Estos majestuosos animales, al igual que sus parientes europeos, estuvieron alguna vez al borde de la extinción. Afortunadamente, su población se ha estabilizado, aunque está muy lejos de los niveles de hace siglos. Sería una tragedia privar al mundo de estos monarcas. Ojalá algún día podamos presenciar el regreso de estos reyes bis de las llanuras.