Frances Ethel Gumm nació el 10 de junio de 1922 en Grand Rapids, Minnesota. Comenzó su carrera como bailarina junto a sus dos hermanas pequeñas, Mary Jane y Dorothy Virginia. Se hacían llamar “Las hermanas Gumm”. Después de que cambiaran su nombre por el de las “Garland Sisters” (según algunas versiones de la historia, esto se debió a que su representante, la leyenda del teatro George Jessel, comentó que “parecían más bonitas que una guirnalda de flores”), Frances cambió su nombre por el de Judy, probablemente inspirada por una popular canción de Hoagy Carmichael.
Judy tuvo su primera gran oportunidad en 1935, a los trece años, cuando fue contratada por los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Al principio, los jefes del estudio no sabían qué hacer con ella: Garland era demasiado mayor para los papeles infantiles tradicionales y demasiado joven para los de adulto. Su aspecto era poco convencional para los estándares de Hollywood de esa época: era bajita, con forma de pera, mientras que la mayoría de las actrices principales eran altas, rubias y con cadera de figura de reloj de arena. Los ejecutivos del estudio la obligaron a llevar coronas en los dientes y discos de goma para remodelar su nariz, lo que alimentó sus inseguridades acerca de su aspecto. Charles Waters, que dirigió a Garland en varias películas, entre ellas Easter Parade y Summer Stock, comentó en una ocasión: “Ella era el patito feo… Creo que tuvo un efecto muy perjudicial sobre ella por mucho tiempo. Creo que duró una eternidad.”
Aunque MGM contribuyó a lanzar la carrera de Garland a la fama, el daño mental y físico que le infligió el estudio a la actriz la perseguiría toda su vida. A pesar de que tenía un peso saludable, la sometieron a una dieta estricta; se alimentaba únicamente de sopa y le daban anfetaminas para mantenerla despierta durante las largas horas de rodaje. Garland ya había sufrido un trato similar por parte de su propia madre, que le impedía comer ciertas cosas y la obligaba a tomar pastillas para adelgazar desde los siete años, por lo que nunca cuestionó este comportamiento, que la llevó a años de adicción y, trágicamente, a la sobredosis que la mató en 1969.
Al final de su adolescencia, Garland tuvo una aventura amorosa con el clarinetista de jazz y director de orquesta Artie Shaw, el chico malo de Hollywood, y este le rompió el corazón cuando se fugó con Lana Turner. El jefe de publicidad de MGM, Howard Strickling, no lo aprobó y ordenó a Betty Asher, hermana del director William Asher, que la vigilara. En cambio, Garland y Asher no sólo se volvieron muy buenas amigas, sino que se rumorea que tuvieron un romance. En su libro Judy Garland: The Secret Life of an American Legend, David Shipman informa de que Garland y una mujer sin nombre, probablemente Asher, “eran vistas juntas a menudo en la unidad Arthur Freed de MGM, apodada ‘la unidad de las hadas’ debido a las especulaciones sobre lo que allí ocurría detrás de puertas cerradas”.
El historiador Alan Royle ha afirmado que Garland “era bisexual y prefería el sexo oral al coito. Prefería a las mujeres en la cama porque, en su opinión, ellas eran mejores en el sexo oral que los hombres”. La escritora Emalie Marthe ha especulado que, cuando Garland se casó con los hombres gays, Vincente Minnelli y Mark Herron, ella estaba consciente de la atracción sexual hacia los hombres de sus dos exmaridos, pero, al ser ella misma bisexual, supuso que esta atracción homosexual no era exclusiva.
La turbulenta vida amorosa de Garland ocupó a menudo los titulares de prensa. La estrella se casó cinco veces. Su primer matrimonio, en 1941, a los diecinueve años, fue con el compositor David Rose. En 1945, sólo un año después de terminar su matrimonio con Rose, se casó con el director Vincente Minnelli, con quien tuvo una hija: la actriz Liza Minnelli. Se divorciaron en 1951 y en 1952 se casó con el magnate del espectáculo Sidney Luft, con quien tuvo dos hijos: Lorna y Joey. En 1965, se divorció de Luft y se casó con el actor Mark Herron y, finalmente, en 1969, ella y Herron se divorciaron y se casó con el músico Mickey Deans pocos meses antes de su muerte. El día de su boda, le dijo a la prensa:
Al fin, al fin, me siento amada.
A pesar de sus propias dificultades, Garland fue una madre genuinamente cariñosa que se preocupó profundamente por sus hijos. “Una de las mayores ideas falsas sobre mi madre es que no me proporcionó una infancia feliz”, dijo Liza Minnelli a Vogue en 2019. “Por supuesto que hubo altos y bajos, pero puedo decir que fui muy feliz.”
Basándose en los relatos de familiares y amigos y en sus comportamientos a menudo extremos (drogadicción, intentos de suicidio y su impulsividad), el biógrafo Gerald Clarke ha especulado con la posibilidad de que Garland padeciera un trastorno bipolar. Durante toda su vida buscó la forma de superar su confusión personal y encontrar la paz. Como comentó poco antes de su muerte:
Hice todo lo posible por creer en el arcoíris que intenté superar y no pude.
Pero su hija, Lorna Luft, ha advertido contra ver a Garland como una figura trágica. Como declaró a The Guardian en 1999:
Todos tenemos tragedias en nuestras vidas, pero eso no nos convierte en tragedias. Ella fue divertida, cálida y tuvo unos dones únicos y maravillosos. Tuvo grandes momentos en su carrera. También tuvo grandes momentos en su vida personal. Sí, la perdimos a los 47 años. Eso fue trágico. Pero ella no era una figura trágica.
Garland fue un icono para la comunidad LGBT de su época. Muchos espectadores interpretaron el viaje de Dorothy en El Mago de Oz como una metáfora de la experiencia gay. También se identificaban con su vida personal. En un artículo de 1969 para Esquire, William Goldman escribe que: “Los homosexuales tienden a identificarse con el sufrimiento. Son un grupo perseguido y entienden el sufrimiento. Y Garland también. Ella pasó por el dolor y vivió.” Siempre defensora de los más desfavorecidos, Garland amaba y apoyaba a su público LGBT. Luft explicó:
Nunca pensó en la gente como gay o heterosexual: pensaba en ellos como personas.