P. L. Travers vivió una vida envuelta en misterio y fantasía, no muy diferente del personaje por el que es más conocida por escribir, Mary Poppins. P. L. Travers fue una exitosa autora, actriz y poeta australiana-británica. Aunque se esforzó por seguir siendo una persona bastante reservada tras el éxito de Mary Poppins, Travers era sin duda una mujer poco convencional para su época, incluida, entre otras cosas, su bisexualidad.
Travers nació como Helen Lyndon Goff el 9 de agosto de 1899 en Maryborough, Queensland, Australia. Leía con soltura y escribía constantemente durante su niñez, pero esto era algo a lo que su familia parecía no prestar mucha atención. Sus padres estuvieron algo ausentes en su infancia, aunque esto no era raro en ese momento. Su padre fue un cajero de banco sin éxito, en gran parte debido a su alcoholismo, y murió cuando Travers tenía solo siete años.
“El mayor arrepentimiento de mi madre, que nunca superó, fue la muerte prematura de su padre”, explicó su hijo Camillus en una entrevista para el documental del 2013 The Real Mary Poppins, “ella no podía entender cómo Dios pudo haberle permitido ser abandonada por su persona más amada tan temprano en su vida”. [1] Fue el apoyo de su tía Helen o “Ellie”, por quien recibió su nombre, lo que guió a Travers a través de este momento oscuro, y ella desempeñó un papel fundamental al dar forma a la mujer en la que se convertiría Travers.[1]
La muerte de su padre y la inspiración de su tía pondrían a Travers en un camino de independencia decidida. A partir de 1920, usaba el nombre de Pamela Lyndon Travers como seudónimo tanto al publicar sus escritos como cuando estaba en el escenario. Se estaba convirtiendo en una actriz bastante exitosa, había actuado en una compañía de Shakespeare y había publicado varios poemas en The Bulletin, un respetado periódico australiano. Sin embargo, Travers siempre había expresado sus deseos de vivir en Irlanda, como había soñado su padre. Con la ayuda de su tía Ellie, a los 24 años, Travers compró un boleto de ida a Dublín, decidida a dejar atrás su vida en Australia.[2]
Una vez en Dublín, Travers envió sus poemas al venerado poeta y editor George “Æ” Russell. Impresionado con su trabajo, Russell aseguró el trabajo constante de Travers al publicar sus poemas en su publicación The Irish Statesman. Poco después, los dos comenzaron una aventura, a pesar de su diferencia de edad de casi 35 años (y que Russell estaba casado). Durante su tiempo juntos, Russell presentó a Travers a muchos poetas notables, incluidos W. B. Yeats y T. S. Eliot. El asunto duró, aunque de forma intermitente, durante más de una década, y sólo terminó definitivamente debido a la muerte de Russell en 1935.
En 1931, Travers se involucró con “The Rope”, un grupo de escritoras predominantemente lesbianas y bi que se reunían regularmente para adorar al ocultista ruso George Ivanovich Gurdjieff, quien creía que los humanos no tenían una conciencia única, pero esto podría ser “desbloqueado con pensamiento profundo y autorreflexión”. Fue por esta época que grabó gran parte de su turbulento romance con la controvertida Jessie Orange, una mujer que se atrevía a usar pantalones y fumar en público. Travers vivió para viajar durante este tiempo de su vida, revoloteando entre Inglaterra, Francia, Irlanda y Estados Unidos cada pocos meses. No fue hasta que Travers se mudó con la dramaturga Madge Burnand que permaneció atada a un lugar. Juntas vivieron en Pound Cottage en East Sussex durante otros diez años. Su relación a menudo ha sido descrita como “intensa” por los biógrafos, y fue durante su tiempo con Burnand que Travers comenzó a desarrollar la idea de Mary Poppins.
Travers fue muy reservada sobre cómo se le ocurrió su obra más famosa. Cuando discutió con un entrevistador cómo se le ocurrió la idea de Mary Poppins, ella explicó: “Sabes, creo que de alguna manera, hay ideas, tal vez, flotando alrededor del mundo y se meten con ciertas personas… No creo que sea al revés.” En una entrevista con BBC Radio 4, afirmó que el nombre “M. Poppins” se originó en las historias que les contaba a sus hermanas durante su infancia. También se ha sugerido que Poppins se inspiró parcialmente en la querida tía Ellie de Travers, cuya frase “escupir en el lugar, en la cama” es utilizada a menudo por Poppins. La primera novela de Poppins, titulada simplemente Mary Poppins, se publicó en 1934. Siguieron varias secuelas, la última de las cuales se publicó en 1988.[3]
No pasó mucho tiempo antes de que Walt Disney se enterara del trabajo de Traver. Sus hijas eran grandes admiradoras de la mágica Poppins y de la encantadora familia Banks. Durante más de veinte años, Disney trató de cortejar a Travers para que le concediera los derechos de adaptar Mary Poppins al cine y la visitó varias veces en su casa de Londres. Finalmente, en 1961, la situación financiera de Traver se volvió desesperada y sintió que no tenía otra opción que finalmente permitir que Disney hiciera la película de Poppins. Desde el principio, despreció la dirección que Disney había elegido, en particular las secuencias animadas y los números musicales. Travers fue vista sollozando durante el estreno de la película en 1964, devastada por lo que se había convertido su preciada obra. Durante la fiesta posterior, se acercó al propio Disney. “Bueno, lo primero que tiene que desaparecer es la secuencia de animación”, le dijo ella, a lo que él respondió: “Pamela, el barco ha zarpado”.
Durante el resto de su vida, Travers vivió cómodamente del dinero que la adaptación de Disney le había hecho y se retiró casi por completo del ojo público, dando solo algunas entrevistas finales durante sus últimos veinte años. En 1977, recibió un OBE por sus contribuciones a la literatura infantil y su huella en la infancia británica. Falleció a los 96 años, en Londres, en 1997, luego de complicaciones de un ataque epiléptico.[4]
Con una vida tan llena de aventuras, es realmente una pena que Travers se haya guardado tanto para sí misma; muchas de sus historias se han perdido con ella. Gracias a Travers, generaciones de niños y adultos han disfrutado de la maravillosa Mary Poppins, ya sea a través de la controvertida película de Disney o de la propia obra original de Traver.